아프리카 각지에서 꽃피운 농업 IT 스타트업②

60% 농업 종사자 생계 위기 직면 돌파구 찾다
아프리카, 디지털 변환 모바일 응용 프로그램 선두 단숨에
윤종옥 기자 2020-01-03 10:09:00

아프리카에서 IT붐이 일어난 이유는 완전히 낯선 현상은 아니다. 2010년부터 농업과 연관된 모바일 어플리케이션을 개발하려는 움직임은 계속됐다. 대다수 아프리카 대륙의 인구가 농업 종사자라는 점에서 식량 문제의 심각성이 짙어지고 있기 때문이다. 농업 전문가에 따르면, 현재 아프리카 주민의 60%가 현재 농업에 종사하고 있으며, 게다가 늘어나는 인구를 부양하기 위해서는 향후 10년간 식량 생산이 60퍼센트 증가해야 한다는 분석이다.

이에 농업테크와 관련한 신생 IT기업은 폭발적으로 증가하고 있는 추세다. 르완다에서는 식량 농업 기구(FAO)가 가축을 고통스럽게 하는 질병이나. 날씨, 곡물의 시장 가격, 영양가 등을 알려 주는 응용 프로그램을 개발했다.

그중에서도 아프리카는 모바일 업계의 강자다. 앞서 선진국들이 로봇 공학, 블록 체인 기술 또는 기계 학습과 관련된 농업 응용 프로그램 개발에 몰두하고 있는 반면, 아프리카 모바일 응용 프로그램은 일반적으로 디지털 변환 분야에서 특히 선두에 있다.

따라서 IT산업의 미래는 점점 더 많은 수의 젊은 아프리카인들이 현대화를 돕기 위한 기술을 개발하고 있고, 희망컨대 새로운 세대가 농업에 종사하도록 장려하고 있다. 또 한가지는 아프리카 전역에서 높이 평가되는 농업산업의 성장 잠재력이다. 최근 몇년간 괄목할 만한 성장에도 불구하고, 아프리카 농업 시장의 90%가 미개발 상태로 남아 있으며 22억달러 이상의 가치를 가질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 이에 신생 기업들이 등장과 동시에 번창하는 등 주요 원동력으로 떠오르고 있다.

AI를 활용하여 재난 예측하는 애그리프레딕트(AgriPredict)

사진=AgriPredict 공식 홈페이지
사진=AgriPredict 공식 홈페이지

잠비아에 본사를 둔 애그리프레딕트는 인공 지능을 활용하여 농부들이 가뭄, 해충, 질병과 같은 잠재적인 위험과 재난을 더 잘 관리할 수 있도록 돕는 농업 기술 회사다.

아프리카의 다른 많은 지역들과 마찬가지로 애그리프레딕트도 모바일 및 웹 브라우저 애플리케이션의 형태로 존재하며, 기계 학습을 통해 날씨를 예측하고 질병을 식별한다. 이를 사용하는 농부들은 감염된 농작물의 사진을 찍을 수 있는 것은 물론, 플랫폼을 통해 작물 상태를 실시간으로 진단한다. 또 문제를 처리할 수 있는 옵션이 탑재되어있으며, 그가장 가까운 농산물 거래상의 위치도 제공하고 있다.

해당 서비스는 스마트 폰 애플리케이션, 왓츠앱(WhatsApp)을 포함한 소셜 미디어 또는 스마트 폰을 소유하지 않은 농부들을 위한 USSD(구조화되지 않은 부가 서비스 데이터)플랫폼을 통해 이용할 수도 있다.

가뭄을 극복하는 옐로우 비스트(Yellow Beast Tech)

사진=YellowBeast 공식 인스타그램
사진=YellowBeast 공식 인스타그램


아프리카 대륙의 농부들이 직면한 가장 큰 문제 중 하나는 가뭄이라고 할 수 있다. 2015년과 2018년 사이에 남 아프리카 공화국의 서부 케이프 지역은 심각한 물 부족을 겪었고, 2018년 1월에 도시에 공급하는 주요 댐의 수위가 13.5퍼센트 이하로 떨어졌다.

옐로우비스트는 어려운 시기에 농업에서 물 사용의 효율성을 개선하기 위한 해결책을 요구하는 혁신적인 도전에 대응하여 농작물 농부들을 위해 정밀 관개 애플리케이션을 개발했다. 이 신생 기업은 모두 IT에 능한 젊은 기업가로 구성되어 있다.

정밀 관개 애플리케이션은 개발, 제조, 판매 및 기기가 설치되어 있으며 장치는 인공 지능을 사용하여 관개 과정을 자동화하는 게 주요 기능이다. 옐로우 비스트는 토양이나 바위 시스템에서 가장 유리한 조건을 감지하고 가능한 한 식물의 건강을 위해 정확한 양의 물을 정밀하게 관리하기 위해 고안되었다. 시스템은 낭비되는 물의 양을 줄일 뿐만 아니라 농부들이 최소한의 노력을 기울여도 농사일을 할 수 있게끔 조력자 역할을 충실히 한다.



윤종옥 기자 news@smartfn.co.kr

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