| 스마트에프엔 = 김준하 기자 | 정부가 지난 3월과 5월 각각 서해와 동해 북방한계선(NLL) 인근 해상에서 구조한 북한 주민 6명을 9일 동해상에서 북측으로 돌려보냈다. 남북 간 연락 채널이 단절된 상황에서 북한의 공식적인 호응 없이 이뤄진 송환이다.
이날 통일부에 따르면 북한 주민들을 태운 선박이 오전 8시 56분쯤 동해 NLL을 넘어 북측으로 향했으며, 9시 24분쯤 북한 경비정과 만났다.
통일부 당국자는 "송환 시점에 북한 경비정이 인계 지점에 나와 있었다"며 "북한 선박은 자력으로 귀환했다"고 밝혔다.
지난 3월 7일 서해상에서 북한 주민 2명이, 5월 27일 동해상에서 4명이 표류하다가 구조됐다. 이들은 정부의 조사 초기부터 북한으로 돌아가겠다는 의사를 강력히 밝힌 것으로 알려졌다.
서해에서 구조된 선박은 기관 고장으로 운항이 불가능했으나, 동해의 선박은 운항에 문제가 없었다. 북한 주민 전원의 동의를 얻어 동해 구조 선박에 이들을 함께 태워 송환했다.
통일부 당국자는 "인도주의적 차원에서 안전하고 신속하게 북한 주민들을 송환한다는 입장 하에 관계기관과 협력해 송환에 노력했다"며 "송환 과정에서 귀환에 대한 북한 주민의 자유의사를 여러 차례 확인하고, 관계기관과 협력해 송환 전까지 북한 주민들을 안전하게 보호했다"고 말했다.
정부는 그간 단절된 남북 연락채널을 대신해 유엔군사령부를 통하거나 언론 공표 등 경로로 북측에 주민 송환 의사를 전달했으나, 북한은 어떠한 공식적인 답변도 내놓지 않은 것으로 알려졌다.
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